1998年那粒惊世任意球——贝克汉姆在希腊队门前补时轰进的绝杀，刚好砸进当时6岁的沃德-普劳斯的眼睛里。那之后他攥着足球在自家后花园耗了整整一下午，一遍又一遍模仿那脚弧线球的摆腿动作，连吃饭都要把脚架在椅子上练。

　　如今31岁的他，以17粒英超任意球排在历史第二，距离贝克汉姆的18球纪录就差1个。但他心里门儿清：要破纪录，先得把南安普顿拉回英超——这才是眼下最要紧的事。本周末圣玛丽球场对阵朴茨茅斯的南海岸德比，要是能赢，说不定就是升级路上的关键一役。

　　他自己也掏心窝子：“要是说不想追平、打破贝克汉姆的纪录，那绝对是装的。从小我就把小贝当偶像，看着他的球长大的，花园里的模仿秀全是他的影子。这纪录的分量，对我来说太不一样了。但说实话，把圣徒拉回英超，比啥都重要。”

　　前后两次效力圣徒，他一共踢了410场，进了55球，还当过好几场英超关键战的队长。别人总说他是“任意球专家”，但他自己不买这个账——他是中场的发动机，跑动距离经常是全队第一，关键抢断从不手软，连90分钟的硬拼都能扛下来。“任意球是我的超级强项没错，但我知道自己还能带来别的。别人总谈职业精神，我最自豪的是我的跑动和拼劲。从小到大，我就信付出多少收多少，我爸妈一直这么教我。”

　　这份拼劲，在他离开圣徒的那三年里差点被磨平。2023年走后，他先去了西汉姆，莫耶斯带的那段，他是绝对主力，帮球队拿了第9，还进了欧联八强。结果莫耶斯一走，洛佩特吉接手，把他租去诺丁汉森林；更糟的是，努诺来了之后直接把他雪藏，灰溜溜送回西汉姆；后来波特又让他重新上场，结果努诺第二次回来，又把他弃用，只能再租去伯恩利。

　　“被弃用的滋味太奇怪了，花了好一阵子才熬过来。来回租，没稳定的环境，踢不上球，这事儿搁谁身上都难受。足球这行当，本来就是各有各的看法——你觉得他行，别人说不定觉得他是累赘，很正常。”

　　有人问他，努诺那段时间对他坦诚吗？他叹了口气：“沟通少得可怜，确实伤了我，但我没消沉。不管谁当教练，我这人本身挺坚韧的，哪怕每周坐板凳，也不丢自己的魂。离开那段糟心的日子是好事，只是事情没说开，挺遗憾的。但我昂首挺胸走的，对得起俱乐部，也对得起球迷。”

　　兜兜转转，西汉姆和努诺的“失误”，反倒成了南安普顿的机会。本周末德比前，圣徒这边出了个大利好——德国主帅在“间谍门”事件里，原本要禁赛六个月，结果英足总改了主意，只罚了六周，还缓期到下赛季结束。

　　说起新主帅埃克特，沃德-普劳斯的语气亮了：“跟努诺那段的沉默比，现在这儿的氛围太舒服了——教练尊重你，赏识你，还愿意跟你聊。他在场边话不多，但更衣室里气场特别强，知道自己要啥。我们练的细节都到位，所有人往一处使。他的求胜欲，我现在才真切感受到——合作过的教练里，他绝对排第一。”

　　沃德-普劳斯是在朴茨茅斯长大的，8岁进南安普顿前，他还在当地的东洛奇青训待过。南海岸德比的分量，他门儿清——至今还有家人住朴茨茅斯，2019年那次联赛杯4-0赢朴茨茅斯的时候，圣徒还在英超，对手在英甲，那是他唯一一次德比经历。现在俩队都在英冠，明天的圣玛丽球场，气氛绝对炸锅。

　　“土生土长的南海岸人，谁不知道这德比的分量？不管啥状态、啥级别，这就是杯赛决赛的架势。很容易被情绪带偏，但我们都是见过世面的老球员，得稳住——踢自己的球，别被场合牵着走。”

　　现在他是圣徒里的老大哥，正把当年里基-兰伯特给他的那份关照，传给年轻球员。他笑着说：“尤其是里基，当年没少帮我练任意球。有次他让我主罚一个，我当时都懵了——这事儿轮到我了？说起来真有意思，前几天训练完，有个U18的小球员拉着我聊任意球技巧，跟当年我找里基一样。现在能像当年前辈带我那样带新人，感觉太妙了。”